Ny mekanisme bag koraldød afsløret: Varmere have kan stoppe iltforsyning i koraller

Et nyt studie fra Københavns Universitet viser, at stigende havtemperaturer kan udløse en hidtil ukendt mekanisme, som gør det sværere for koraller at optage ilt – og i sidste ende kan føre til deres død.

Forskerne har påvist, at koraller ikke blot passivt optager ilt, men aktivt skaber små vandstrømme via cilier på deres overflade. Disse mikroskopiske bevægelser hjælper med at sikre iltforsyning, især om natten. Når havet bliver varmere, kan denne mekanisme dog svigte.

Iltindholdet lige over en korals overflade (angivet med en farvekode) falder når en kraftig temperaturstigning i havvandet øger ciliernes bevægelse og dermed strømhvirvlerne (angivet ved de sorte linjer) samtidig med at korallens iltbehov øges. Foto: Cesar O. Pacherres, Københavns Universitet

Ifølge professor Michael Kühl fra Københavns Universitet er sammenhængen alvorlig: "Marine hedebølger optræder nu oftere og er mere intense på grund af den globale opvarmning, som påvirker koralrevene over hele verden."

I laboratorieforsøg kunne koraller kompensere for stigende temperaturer ved at øge ciliernes aktivitet, men ved omkring 37 grader celsius kollapsede systemet. Cilierne stoppede med at bevæge sig synkront, og iltforsyningen faldt drastisk.

Førsteforfatter Cesar Pacherres forklarer, at iltforbruget samtidig stiger, hvilket forværrer situationen yderligere. Når tærsklen overskrides, kan vævet begynde at nedbrydes og føre til koraldød.

Studiet peger også på en tæt sammenhæng med koralblegning, hvor iltmangel kan opstå, før skaderne bliver synlige. Forskerne vurderer, at mekanismen kan være relevant for flere marine arter og understreger behovet for yderligere undersøgelser og reduktion af CO₂-udledning.

Faktaboks: Ny viden om korallers iltforsyning

• Studie fra Københavns Universitet offentliggjort i Science Advances
• Koraller bruger cilier til aktivt at skabe vandstrømme og optage ilt
• Mekanismen fungerer i et tyndt lag vand på mikro- til millimeterskala
• Ved ca. 37°C kollapser ciliernes bevægelser i laboratorieforsøg
• Kollaps kan føre til kritisk iltmangel og koraldød
• Havets iltindhold falder samtidig med stigende temperaturer
• Forskningen bygger på laboratorieforsøg og matematisk modellering
• Studiet udført i samarbejde mellem Københavns Universitet og internationale forskere
• Støttet af bl.a. Novo Nordisk Fonden, EU MSCA og Gordon and Betty Moore Foundation
• Mekanismen kan også være relevant for andre marine organismer som havsvampe og søanemoner